Le Mans 1951. Een piepklein aluminium blikje op vier wielen staat aan de start. Niemand kent de wagen. Niemand verwacht veel. Toch rijdt de Porsche 356 SL naar een klasoverwinning en schrijft zo geschiedenis. Vijfenzeventig jaar later brengt Thornley Kelham die legende terug tot leven, dit keer met een moderne twist.

Een wagen die geschiedenis schreef

De Porsche 356 SL, voluit Super Leicht, was in 1951 de allereerste wagen waarmee Porsche deelnam aan een internationale race. Ferry Porsche zwaaide de wagen persoonlijk uit bij de fabriek in Zuffenhausen. Bestemming Circuit de la Sarthe, Le Mans. Intern kreeg de wagen al snel een bijnaam. Het aluminium blikje, vanwege de volledig aluminium carrosserie die het gewicht tot een minimum beperkte.

De wagen finishte niet alleen de zware race, hij won meteen zijn klasse. Voor Porsche was dit het bewijs dat het merk klaar was voor de internationale motorsport. Van de originele 356 SL bouwde Porsche er ooit slechts vier. Eén exemplaar zette in september 1951 zelfs een indrukwekkend snelheidsrecord neer op het circuit van Montlhéry. Bijna 11.000 kilometer aan een gemiddelde van meer dan 150 kilometer per uur, verspreid over 72 uur aan een stuk.

Thornley Kelham en de kunst van het herwerken

Thornley Kelham bouwt al bijna twintig jaar een reputatie op als specialist in het herwerken van klassiekers voor de meest prestigieuze concours evenementen ter wereld. Met de Porsche 356 European SL voegt het bedrijf een nieuw hoogtepunt toe aan de European Collection.

Die collectie bevat intussen enkele opvallende namen. De Lancia Aurelia B20GT Outlaw combineert sculpturale vormen met een pittige straatuitstraling. De Jaguar XK European GT, zowel als coupé als roadster, toont de mooiste kant van de Britse automobielgeschiedenis, elk paneel met de hand gebouwd. Daarnaast staat de Porsche 911 European RS, een strakke en indrukwekkende racer die perfect thuis is op de openbare weg.

Simon Thornley, directeur en oprichter van Thornley Kelham, blikt trots terug op het project. Zijn collega en medeoprichter Pim van de Riet droomde jarenlang van deze wagen en werkte zijn visie meer dan twintig jaar lang verder uit. Die passie werkte aanstekelijk en zette het volledige team aan het werk om de droom eindelijk waar te maken.

Vakmanschap tot in de kleinste details

Slechts vijftig exemplaren van de coupéversie worden gebouwd, en elke wagen vraagt duizenden werkuren. De basis blijft het originele chassis, grondig gerestaureerd en versterkt. De vertrouwde teardrop cabine en de brede schouderlijn blijven bewaard, samen met alle kenmerken die de 356A zo herkenbaar maken.

De carrosserie combineert traditionele handvorming met de nieuwste CAD en CNC technieken. Elk paneel wordt op een precisiemal gemonteerd, wat resulteert in naden en aansluitingen die veel strakker zijn dan bij het origineel. Elke lasnaad wordt met de hand gladgeschuurd tot een perfect vloeiend oppervlak ontstaat.

Krachtiger en lichter dan ooit

Dankzij de volledig aluminium carrosserie weegt de European SL slechts 930 kilogram. Dat levert een indrukwekkende verhouding op van meer dan 200 pk per ton. De kracht komt van een op maat gebouwde 2.332 cc luchtgekoelde boxermotor, gebouwd op basis van een origineel 356 motorblok.

Kopers kiezen tussen twee versies. De Touring variant levert 180 pk, terwijl de Sport variant 200 pk en 180 ft lbs koppel op de weg brengt. Een vijfversnellingsbak met dogleg schakelpatroon zorgt voor een directe en betrokken rijervaring. De ophanging is beschikbaar met passieve of optionele actieve demping, wat de wagen een verrassend dynamisch weggedrag geeft.

Interieur op maat van de eigenaar

Elke Porsche 356 European SL wordt in nauw overleg met de klant samengesteld. Van de stoelen tot het lederwerk, alles wordt afgestemd op de persoonlijke smaak en rijstijl van de eigenaar. Ook bagageoplossingen op maat en moderne elektronica behoren tot de mogelijkheden, zonder dat dit ten koste gaat van de klassieke uitstraling.

Pim van de Riet, programmadirecteur voor de 356 bij Thornley Kelham, kocht zijn eerste 356 eind jaren negentig. Die aankoop groeide uit tot een levenslange fascinatie. Met de European SL wilde hij de wagen bouwen die Porsche zelf misschien had gemaakt, was de techniek uit de jaren vijftig niet zo beperkt geweest. Volgens hem vat de nieuwe European SL alles samen wat hij altijd al aan het origineel bewonderde, nu zonder enige compromis en volledig klaar voor de eenentwintigste eeuw.

Debuut op Megaphonics at Boxengasse

De Porsche 356 European SL maakt zijn officiële debuut op Megaphonics at Boxengasse, op 1 en 2 augustus. Voor liefhebbers van klassieke automobielen belooft dit een unieke kans om de wagen live te bewonderen. Zeventig jaar na het origineel brengt Thornley Kelham een wagen die de puurheid en de ziel van de klassieker respecteert, en tegelijk helemaal klaar is voor de weg van vandaag.